Grote variëteit
Meetinstrumenten zijn hulpmiddelen om een grootheid te meten, zoals de lengte van een staaf, een hoek, een tijdsinterval, een temperatuur, een elektrische stroom, een hoeveelheid gas, de samenstelling van een monster. Voor deze en vele andere doelen is er door de eeuwen heen een grote variëteit aan meetmiddelen ontwikkeld. De ontwikkeling van steeds nauwkeuriger instrumenten gaat gelijk op met de veranderende en groeiende maatschappelijke vraag.

Eisen aan meetinstrumenten
De eisen aan meetinstrumenten hangen direct samen met het beoogde doel. Voor de navigatie van satellieten en radio astronomie is een veel preciezere tijdmeting nodig dan voor bijvoorbeeld eenvoudig huishoudelijk meetaparatuur. Lengtemeting bij de produktie van computerchips vraagt veel nauwkeuriger lengtestandaarden dan in de bouw. De meetkarakteristieken van een meetinstrument onder bepaalde omstandigheden kunnen worden bepaald door middel van kalibraties, dat wil zeggen door de vergelijking met een standaard.

Wettelijke eisen
De overheid heeft strikte regels ingevoerd met betrekking tot de specificaties en het gebruik van meetmiddelen als deze voor bepaalde doeleinden worden ingezet, bijvoorbeeld bij gebruikt voor handelsdoeleinden of voor officiële metingen. Voorbeelden zijn de weegschalen in winkels, gasmeters, benzine- en andere brandstofpompen. Dit gebied wordt bestreken door de wettelijke metrologie.